치매 어르신을 돌볼 때 꼭 알아야 할 5가지

news7809 2025. 4. 8. 05:41

치매 돌봄, 감정이 흔들리면 대처도 흔들린다.

처음 치매 어르신을 돌보는 요양보호사들이 가장 당황하는 순간은 어르신이 갑자기 화를 내거나, 말도 안 되는 행동을 할 때다. 기억이 단절된 듯한 말, 반복적인 질문, 때로는 폭언과 억지를 부리는 행동까지. 이 모든 상황은 감정적으로 요양보호사를 소모하게 만든다. 하지만 중요한 건, 감정적으로 대응해서는 절대 안 된다는 점이다. 치매는 ‘이해의 병’이다. 어르신이 일부러 그러는 것이 아니라, 뇌 기능 저하로 인해 나타나는 자연스러운 증상이다. 따라서 요양보호사는 언제나 한 발짝 물러선 마음가짐으로 상황을 바라보는 훈련이 필요하다.

감정이 흔들릴수록 대처는 흔들린다. 그러므로 치매 어르신을 돌볼 때는 무엇보다 자기감정 컨트롤이 우선이다. 무의식중에 나오는 한숨이나 짜증 섞인 말투도 어르신은 예민하게 받아들일 수 있다. 대신 부드럽고 반복적인 말투로 상황을 안정시키고, 정해진 루틴을 반복해 심리적 안정을 유도하는 것이 중요하다. 요양보호사의 ‘감정관리 능력’은 단순한 스킬이 아니라, 치매 돌봄의 핵심이다.

치매는 단순히 기억을 잃는 병이 아니다. 그것은 한 사람의 삶과 역사, 그리고 관계를 하나씩 천천히 지워가는 고요한 소멸의 과정이다. 노인요양보호사로 일하면서 나는 매일 같이 그 소멸과 맞선다. 어르신이 내 이름을 기억하지 못해도 나는 항상 그분의 이름과 습관, 그리고 취향을 기억한다. 매일 처음처럼 다시 시작하고, 처음처럼 다시 소개하며, 처음처럼 다시 정든 사람이 되어야 한다. 그 반복은 지루하지 않고 오히려 내가 존재하는 이유를 깨닫게 한다. 요양원 일상은 반복 같지만 사실 매일 새롭다. 오늘도 나는 어르신의 방문을 열며 마음을 열고, 기억을 잃은 하루 속에 마음을 채워간다. 이 글은 치매 요양보호사로서 경험한 가장 진한 감정의 하루를 기록한 노인 요양보호사 일지이다.

언어보다 중요한 건 ‘표정’과 ‘눈빛’이다

치매 어르신과의 대화에서 말보다 더 큰 힘을 발휘하는 것은 바로 표정과 눈빛, 몸짓 같은 비언어적 의사소통이다. 언어 능력이 저하된 어르신은 말보다 표정, 분위기, 눈빛에서 상대방의 감정을 읽으려 한다. 그렇기 때문에 요양보호사가 아무리 친절한 말을 해도 얼굴이 굳어있거나 불편한 기색이 느껴진다면, 오히려 어르신은 불안해진다. 반대로 미소와 부드러운 눈빛으로 다가가면, 말을 하지 않아도 관계는 자연스럽게 열리게 된다.

요양보호사는 일상 속에서 의도적으로 미소를 연습하고, 눈높이를 맞추며, 천천히 움직이는 태도를 가져야 한다. 예를 들어 어르신을 부를 때는 갑작스럽게 등 뒤에서 말하지 말고, 앞에서 눈을 마주치며 이름을 부르는 것이 좋다. 이런 작은 습관 하나하나가 치매 어르신의 심리적 안정을 이끌어내고, 돌봄의 효율도 높여준다. 비언어적 소통은 ‘기술’이 아니라 ‘태도’이며, 매일의 실천에서 시작된다.

반복되는 질문에도 웃으며 대답하는 힘

치매 어르신은 같은 질문을 10번, 20번, 심하면 수십 번씩 반복하기도 한다. “여기가 어디야?”, “밥은 먹었어?”, “오늘은 무슨 요일이지?”와 같은 질문이 계속 이어지면, 요양보호사 입장에서는 지치기 마련이다. 하지만 중요한 건 이 반복이 ‘의도’가 아니라 ‘증상’이라는 점이다. 기억을 저장하고 불러오는 기능 자체가 망가져 있기 때문에, 어르신은 자신이 같은 질문을 반복했다는 사실조차 인지하지 못한다.

요양보호사는 이럴 때 기계적으로 답변하는 것이 아니라, 매번 처음 듣는 것처럼 반응하는 연습을 해야 한다. “네 어르신, 오늘은 화요일이에요. 점심은 맛있게 드셨어요.” 이렇게 웃으며 응대하면 어르신도 편안함을 느낀다. 물론 이게 쉬운 일은 아니다. 그래서 이 과정에서 요양보호사의 인내심과 정신적 회복 탄력성이 매우 중요해진다. 스트레스를 혼자 끌어안지 말고, 시설 내 동료들과 감정을 나누고 주기적으로 심리적 소진을 관리하는 것도 현장에서 오래 일할 수 있는 핵심 노하우 중 하나다.

치매 어르신의 ‘루틴’을 만들면 평화가 온다

치매 어르신을 돌볼 때 가장 효과적인 방법 중 하나는 하루의 ‘루틴’을 만드는 것이다. 치매 환자는 새로운 정보나 변화를 받아들이는 데 어려움을 겪기 때문에, 일정한 일과를 반복하면 불안감이 줄고 안정적인 행동을 유지하게 된다. 예를 들어 매일 오전 9시에 세면, 10시에 산책, 11시에 프로그램 활동이라는 구조가 정해져 있다면, 어르신은 그 일정에 적응하면서 스스로 예측 가능성을 확보하게 된다.

이 루틴은 요양보호사와 시설 전체가 함께 만들어야 하며, 어떤 상황에서도 루틴을 최대한 유지하려는 노력이 중요하다. 갑작스러운 일정 변경이나 예고 없는 이동은 어르신의 혼란과 공격성을 유발할 수 있다. 그래서 요양보호사는 스케줄을 미리 공유하고, 설명할 때는 최대한 단순하고 반복적인 언어를 사용하는 것이 좋다. “이제 산책할 시간이네요. 어제처럼 햇빛 보러 나가요~” 같은 친숙한 표현은 어르신에게 심리적 안정감을 준다. 작은 루틴이 쌓이면, 그 안에서 어르신도 요양보호사도 ‘평화로운 하루’를 보낼 수 있게 된다.

마무리 요약

치매 어르신을 돌보는 일은 단순히 ‘도와주는 일’이 아니다. 그들의 세계를 이해하고, 존중하며, 정서적으로 동행하는 과정이다. 요양보호사는 그 여정의 안내자다. 감정 조절, 눈빛과 태도, 인내심, 루틴 형성이라는 4가지 기본기를 꾸준히 실천한다면, 그 어떤 어려운 상황에서도 안정적으로 대처할 수 있다. 이 글이 앞으로 치매 돌봄을 준비하거나 고민 중인 요양보호사에게 작은 나침반이 되었기를 바란다.

해가 지고 어르신의 방을 정리하고 저녁 준비를 마무리하면서 나는 오늘도 어르신께 인사드린다.
"오늘도 고생 많으셨어요. 편히 주무세요."
어르신은 나를 보며 말씀하신다.
"오늘 처음 봤는데 고맙구려. 마음이 편안하네."
그 말에 나는 한동안 가만히 서 있었다. 비록 매일 같이 뵙고 있지만 어르신에게 나는 늘 처음인 사람이다. 하지만 그 처음 속에서도 진심은 전달된다. 기억을 잃어도 마음은 기억한다. 나는 그 사실을 믿는다. 그리고 그 믿음이 내일을 살게 한다. 치매 요양보호사의 일은 단순한 돌봄이 아니다. 그것은 사람과 사람이 만나 마음을 나누는 일이며, 한 사람의 남은 시간에 빛을 비추는 일이다. 오늘도 나는 그 빛이 되었다. 노인요양보호사일지의 마지막 줄에 나는 이렇게 쓴다.
"기억은 사라져도 마음은 남는다. 그 마음으로 우리는 연결되어 있다."